“猴面包树”是大自然赋予人类和其它植食性野生动物最好的礼物之一，其绝大部分分布在干旱炎热的非洲大陆，另外在地中海、大西洋、印度洋纬度较低的诸岛以及澳大利亚北部的热带地区也有零星的分布。“猴面包树”以其富含的大量水分、味美鲜甜的果实、丰富的纤维素等等，对于人们特别是非洲大陆的人们中来说，扮演着异常重要的角色，被人们形象地称为“生命之树”。
“猴面包树”从生物学分类上，隶属于被子植物门双子叶植物纲锦葵目木棉科猴面包树属猴面包树种。“猴面包树”的根系比较发达，树干内部的木质非常疏松且中部非常膨大，就像一个巨大的海绵，这种结构最有利于从土壤中高效地吸收和储存水分，在各种类型的土壤中的耐受性都较强，但缺点是对低温、滞水环境适应性差，不能稳定持续地生长。另外，在干旱季节，“猴面包树”会主动将枝条上的叶子全部脱落，以便在旱季最大程度地降低水分的蒸发。正是由于该树的上述特殊的生理结构，使得它们具有很强的耐热、耐旱、耐酸碱等能力。
“猴面包树”在全世界共有8个亚种，其中有7种属于非洲马达加斯加所独有。不同品种的“猴面包树”形态总体差不多，但是高度和树围差距较大，比如马达加斯加岛内的皮埃尔猴面包树可以长到30米，另外的一个品种芬尼猴面包树只能长到5米左右，唯一在马达加斯加之外还有分布的“猴面包树”为“酒瓶树”，例如生长在澳大利亚北部的酒瓶树，最高也仅在15米以内。
“猴面包树”之所以被人们称为“生命之树”，最主要的原因无外乎以下几个因素：一是刚才提到的强悍的吸水蓄水能力。在旱季，它们主动脱落叶片，而当雨季来临时，就会利用强大的根系和粗壮的躯干拼命地吸水和存水，同时会快速地长出叶片，并开出漂亮的白色花朵，利用光合作用进一步提高树体内的有机质含量，为身体的生长发育提供更多的养料和物质基础。据估算，一棵20米左右高的“猴面包树”，体内最多可以存贮公斤的水分，可以说是非洲大草原上的“贮水塔”，除了能够为当地的居民、旅行者提供必要的水源外，也可以为生活在这里的众多野生动物提供必要的水分补给。
第二个方面，就是它的果实味美多汁。“猴面包树”在白色花期结束以后，慢慢就会长出长椭圆形、呈灰白色的果实，成熟时长端可以达到30多厘米，短端也有15厘米以上。在坚硬的外壳之下，包裹着富含水分的果肉，除了水分外，还有较多的胶质和有机酸，口感酸中透甜，是不可多得的解暑和补水利器，深受当地人们以及猴子、猩猩的喜爱。当果实成熟以后，会有大批的猴子成群结队从四面八方赶来食用，“猴面包树”因此得名。在非洲历史上经历的几次大饥荒时期，就是“猴面包树”的存在，特别是该树能够提供的丰富水源、果实中大量可食用的果肉，拯救了树林周围数万灾民的生命。
以上两点就是“猴面包树”被称为“生命之树”的重要原因。除了这两个典型的特征之外，该树还有诸多其它妙用，可谓是全身都是宝，比如，叶子中含有丰富的维生素和钙质，当地人十分喜爱用这种树的树叶来做成菜肴，并且还可以用叶子当成牲畜的饲料；树皮中含有丰富的纤维素，具有很强的韧性，很早以前这里的人们就能够使用“猴面包树”的树皮，来制作绳子、席子、纸张、布料甚至一些乐器的弦；果实中的种子含油量较高，不但可以将种子直接炒制食用，或者与其它粮食一起混合食用，而且榨出来油是高品质的植物油，深受人们的喜爱。
另外，“猴面包树”还具有很高的药用价值，它的树皮、果实和树叶都可以入药，具有镇静消炎、养胃利胆、消肿止痛、促进伤口愈合等功效，当地人已经习惯用树的绿叶和果实中挤压出来的汁液，来敷在伤口之上，以达到快速止血、消炎、镇痛的目的。
综合以上“猴面包树”的特点，在全世界所有的植物中，它可能是为数不多兼具贮水、食用、药用、使用等全方位功能的树种了，被人们美誉为“生命之树”可谓实至名归。
